Se ha descubierto un nuevo exoplaneta gigante, el segundo planeta menos denso conocido hasta la fecha, a unos 1.200 años luz de la Tierra.

Los astrónomos detrás de este descubrimiento describen la densidad de este nuevo planeta como “casi como algodón de azúcar”.

Este nuevo planeta, llamado WASP-193b, es un misterio celestial en muchos sentidos. Es un 50% más grande que Júpiter, pero siete veces más ligero. Kepler-51d ocupa actualmente la posición del planeta menos denso descubierto hasta ahora.

Según la NASA, esta clase inusual de exoplanetas con densidad de algodón de azúcar se denominan “Super-Puffs”.

En el estudio participaron investigadores del Laboratorio EXOTIC de la Universidad de Lieja, que colaboraron con el Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Instituto de Astrofísica de Andalucía para llegar a este resultado.

La densidad extremadamente baja del planeta desconcertó al equipo de estudio.

«Su densidad extremadamente baja lo convierte en una verdadera anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta ahora. Esta densidad extremadamente baja no puede reproducirse mediante modelos estándar», afirmó Khaled Barqawi, primer autor e investigador postdoctoral en el laboratorio EXOTIC de la ULiège. gigantes, incluso bajo el supuesto poco realista de una estructura sin núcleo».

Confirmación de la densidad del planeta tras años de observación

Este enorme planeta completa su órbita alrededor de su estrella similar al Sol cada 6,25 días.

WASP-193b fue descubierto por primera vez por el Proyecto de Búsqueda Planetaria de Gran Angular (WASP), que consiste en… Dos observatorios robóticos de alta tecnología en los hemisferios norte y sur.

Estos observatorios rastrearon este sistema estelar durante varios años y registraron datos sobre caídas periódicas de brillo a medida que el planeta pasaba frente a su estrella madre.

Además, la luz estelar bloqueada por el planeta durante cada tránsito revela información sobre su tamaño.

Los astrónomos utilizaron los observatorios TRAPPIST-South y SPECULOOS-South en Chile para confirmar su naturaleza planetaria y los datos espectroscópicos de los espectrómetros HARPS y CORALIE.

Esta serie de observaciones confirmó la densidad extremadamente baja del planeta. Tiene una masa de aproximadamente 0,14 y un volumen de 1,5 veces el tamaño de Júpiter.

Se ha determinado que la densidad de WASP-193b es de aproximadamente 0,059 gramos por centímetro cúbico. Para poner esto en perspectiva, Júpiter (el gigante gaseoso) tiene una densidad de aproximadamente 1,33 gramos por centímetro cúbico, lo que lo hace mucho más denso que WASP-193b.

La Tierra, un planeta rocoso, tiene una densidad mayor, unos 5,51 gramos por centímetro cúbico.

Curiosamente, el algodón de azúcar tiene una densidad de sólo 0,05 gramos por centímetro cúbico, lo que se acerca al WASP-193b.

«El planeta es tan liviano que es difícil pensar en un sólido comparable. La razón por la que está tan cerca del algodón de azúcar es porque ambos contienen en gran medida aire. El planeta es fundamentalmente muy delgado». Julian de Wit, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), dijo:

La razón exacta detrás de su densidad sigue siendo un misterio.

Pero, ¿cómo se hinchó tanto WASP-193b? Este misterio desafía las teorías existentes sobre la formación planetaria.

El equipo plantea la hipótesis de que el planeta está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, similar a otros planetas gaseosos gigantes de nuestra galaxia. Estos gases pueden crear una «atmósfera enormemente inflada» que se extiende decenas de miles de kilómetros.

Sin embargo, el proceso por el cual un planeta podría inflarse hasta tal punto sigue siendo un misterio.

«No sabemos dónde ubicar a este planeta en todas las teorías de formación que tenemos ahora, porque es un caso atípico de todas ellas. No podemos explicar cómo se formó este planeta», dijo Francisco Pozuelos, astrónomo de. El Instituto Andaluz de Astrofísica, dijo a la revista Science: «Observar más de cerca la atmósfera del planeta nos permitirá limitar el camino evolutivo del planeta». presione soltar.

El equipo pretende comprender mejor su origen mediante la realización de más observaciones y análisis teóricos. También esperan estudiar misteriosas propiedades atmosféricas utilizando el Telescopio Espacial James Webb.

Los resultados fueron publicados en la revista. Astronomía de la naturaleza.