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Los astronautas han estado realizando experimentos en la Estación Espacial Internacional desde que la estación estuvo en órbita, pero la mano de obra de los astronautas es cara: el tiempo de la tripulación cuesta 130.000 dólares la hora y las empresas establecen un límite de 25 horas al año.

Tecnologías espaciales de fronteraparticipante de la cohorte Startup Battlefield 200 en TechCrunch Disrupt 2023, tiene como objetivo resolver el cuello de botella de la mano de obra de los astronautas con laboratorios pequeños e independientes que puedan albergar múltiples experimentos en microgravedad simultáneamente, sin necesidad de mano de obra humana.

Esta startup es una sucursal de la Universidad de Cranfield en el Reino Unido. La tecnología utilizada en el laboratorio, llamada SpaceLab, surgió de una serie de proyectos exitosos de estudiantes, incluido un proyecto de doctorado del cofundador y director ejecutivo de la empresa, Aqeel Shamsul.

El equipo fundador de cuatro personas se dio cuenta de que la tecnología podría tener un atractivo comercial real en 2021, después de que fueron seleccionados para volar un prototipo de laboratorio en un globo atmosférico. Ese vuelo fue parte de un programa llamado REXUS/BEXUS, apoyado por el Centro Aeroespacial Alemán y la Agencia Espacial Nacional Sueca.

«Descubrimos que la prueba de concepto realmente funciona», afirmó Mateusz Zalasiewicz, cofundador y director de tecnología de Frontier. «Tal vez esto podría ser un producto real. Hablamos desde allí y decidimos que podíamos probarlo. Intentaríamos integrar esta tecnología y ver si podíamos comercializarla».

SpaceLab es un CubeSat 3U que consta de una carga útil experimental de dos partes y un bus de entrega de una parte. El núcleo de la carga útil, y una de las características más importantes de la startup, es lo que se llama un «disco de muestras multicámara», que es esencialmente un CD que puede contener varias muestras a la vez, manteniéndolas todas aisladas entre sí. Al estar aislados, SpaceLab puede manejar cada muestra de forma independiente y realizar múltiples experimentos simultáneamente.

El disco gira y alinea cada cámara de muestra con una variedad de sensores diferentes, según lo que requiera el experimento: microscopios de fluorescencia, que pueden ser útiles para aplicaciones biofarmacéuticas; Mida el espectro de luz visible para comprender la composición química de las muestras; una gama de sensores ambientales, como acelerómetros; Y muchos más para garantizar que el entorno del laboratorio tenga una alta precisión para el cliente.

Frontier pretende poner en órbita sus primeras pantallas en el cuarto trimestre de 2024.

Las cargas útiles para las primeras demostraciones se están desarrollando en parte gracias a dos subvenciones del Fondo Bilateral Internacional de la Agencia Espacial del Reino Unido, que la compañía obtuvo en asociación con The Exploration Company, una startup francesa que trabaja en una nave espacial orbital reutilizable, y Sierra Space, que está desarrollo de un avión Espacio y hábitats espaciales estándar.

La compañía espera lanzar múltiples versiones de SpaceLab, una de las cuales se centrará en la cristalización de proteínas y la otra en cultivos de células vivas. Esta última misión es particularmente importante porque demostrará que SpaceLab puede transportar muestras vivas (y mantenerlas con vida cuando regresen a la Tierra).

Hasta la fecha, la empresa ha recaudado 270.000 dólares en subvenciones y ha conseguido un contrato con su primer cliente comercial. Están recaudando fondos activamente mientras trabajan en su primera misión de prueba.