En octubre de 1946, Estados Unidos lanzó un misil suborbital desde el campo de tiro de White Sands en Nuevo México. Este misil V2 está equipado con una cámara cinematográfica en blanco y negro DeVry de 35 mm. Después de alcanzar una altitud de unos 105 km, capturando un cuadro cada segundo y medio, la cámara se precipita hacia abajo. A pesar de estar hecha trizas, la película, preservada en una cinta protectora de acero, sobrevivió al reingreso y nos dio la primera imagen granulada y borrosa de la Tierra tomada desde el espacio.

Las imágenes espaciales han recorrido un largo camino desde entonces. Una vez que se tomaron las imágenes con la ayuda de globos de gran altura y otros tipos de métodos de fotografía aérea, di paso a los observatorios terrestres. Sin embargo, las imágenes terrestres de las estrellas a menudo son vagas y, a veces, incluso se superponen, debido al efecto de manchado de la atmósfera terrestre.

1990: La primera imagen óptica del Hubble muestra la resolución mejorada del telescopio en comparación con los observatorios terrestres. En este caso, aparece con una imagen terrestre de la misma región del cielo del Observatorio Las Campanas en Chile.
(Crédito: izquierda: E Persson (Observatorio Las Campanas, Chile) / Observaciones de la Institución Carnegie de Washington; derecha: NASa, ESA y STSCI)

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En 1990, la primera imagen óptica del telescopio Hubble fue un 50% más nítida que una imagen de la misma región del cielo tomada por un observatorio en Chile. Ahora estamos viendo algunas de las imágenes más detalladas jamás tomadas por telescopios espaciales como el Hubble (lanzado en 1990) y su sucesor tecnológico, el Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado el año pasado.

2022: Nueva imagen de Júpiter tomada por Webb. En esta vista independiente, creada a partir de un conjunto de múltiples imágenes, las auroras boreales se extienden a gran altura sobre los polos norte y sur del planeta.
(Agencia Espacial de EE. UU., Agencia Espacial Europea, Agencia Espacial Canadiense, equipo ERS de Júpiter; procesamiento de imágenes: Judy Schmidt)

Los métodos de tratamiento también han mejorado significativamente. Un ejemplo de ello es la imagen compuesta de Júpiter, vista por Webb, publicada por la NASA el 22 de agosto.

Sin embargo, incluso hoy en día, la mayoría de las fotos espaciales se toman en blanco y negro o en escala de grises. De hecho, la mayoría de los datos astronómicos llegan a los científicos en forma de unos y ceros, que luego se traducen a formatos, incluidas imágenes. También se ofrecen colores. Las imágenes tomadas por telescopios que observan longitudes de onda «invisibles» a veces se denominan «imágenes en color falso» o «imágenes en color representativas». Esto se debe a que los colores que se utilizan para hacerlos se eligen para resaltar los detalles importantes. Esto se hace a través de filtros de color y software de análisis de imágenes.

2022: La imagen Webb Deep Field es la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo distante hasta la fecha. Esta imagen de SMACS 0723 muestra miles de galaxias, incluidos los objetos más débiles jamás observados en el infrarrojo.
(NASA, ESA, CSA y STSCI)

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Hubble ha capturado innumerables imágenes para asombrar a los entusiastas del espacio y a los astrónomos. Uno de ellos fue la imagen de campo profundo del Hubble, lanzada en 1995, que capturó miles de galaxias distantes.

1998: Comparación de imágenes de la Nebulosa del Anillo Sur (NGC 3132), tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.
(Equipo del patrimonio del Hubble)

A principios de este año, JWST fue aún más lejos. En una fracción del tiempo, y con mucho más detalle, «superó» la imagen más profunda del universo jamás tomada, señala Greg Brown, astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en el sitio web de los Museos Reales de Greenwich. «A diferencia del campo Hubble, esta imagen se enfocó deliberadamente en un cúmulo de galaxias específico, llamado SMACS 0723», escribió Brown. «Webb, con su espejo mucho más grande y su enfoque en la luz roja e infrarroja, es más adecuado para ver estas galaxias más distantes que nunca antes que el Hubble, más pequeño y de centro azul». Brown agrega que aunque el campo profundo más corto del Hubble tomó más de una semana para producir, «Webb necesitó mirar (una parte del cielo) por solo 12 horas para obtener una imagen que ciertamente contenía la galaxia más distante vista en luz infrarroja».

2022: La Nebulosa del Anillo Sur capturada por el Telescopio Espacial James Webb. La imagen del infrarrojo cercano de la nebulosa fue capturada utilizando el instrumento NIRCAM de Webb.
(NASA, ESA, CSA, STSCI, Nirkam)

Entonces, la próxima vez que veas una imagen en color de una galaxia distante, recuerda que es el resultado tanto de la ciencia como del arte.

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