Durante períodos prolongados durante los últimos 2.400 millones de años, la atmósfera de la Tierra puede haber sido menos atractiva para la vida de lo que los investigadores pensaban anteriormente, según un estudio publicado en la revista científica Royal Society Open Science (1). Simulaciones por computadora recientes muestran que el nivel de radiación ultravioleta en la superficie de la Tierra puede haber sido diez veces mayor de lo esperado. Esta alta radiación no es propicia para la vida, ya que puede destruir compuestos biológicos críticos, como las proteínas.

Los investigadores ya sabían que se habían producido cambios masivos en los últimos 2.400 millones de años, es decir, un aumento en los niveles de oxígeno de casi cero a la cantidad que tenemos hoy, que se estabilizó hace unos 400 millones de años. Aunque se cree que estos cambios permitieron que los organismos multicelulares más complejos comenzaran a evolucionar, estas nuevas simulaciones plantean algunas preguntas adicionales sobre el efecto de la radiación ultravioleta, que se sabe que afecta a muchas formas de vida.

Sabemos que los rayos ultravioleta pueden tener efectos desastrosos si la vida se expone en exceso. Por ejemplo, puede causar cáncer de piel en humanos. Algunos organismos tienen mecanismos de defensa efectivos y muchos pueden reparar parte del daño causado por los rayos ultravioleta «, dijo Gregory Cook, investigador de doctorado en la Universidad de Leeds.» Si bien las altas cantidades de rayos ultravioleta no impedirán la aparición o el desarrollo de la vida, puede actuar como presión de selección, ya que los organismos tienen mejor la ventaja de lidiar con mayores cantidades de radiación ultravioleta «.

La cantidad de radiación ultravioleta que llega superficie Nuestro planeta está controlado por la capa de ozono. Químicamente, esta capa se forma debido a la luz solar y su concentración depende de la cantidad de oxígeno en la atmósfera terrestre.

Durante los últimos cuarenta años, los científicos han asumido que ozono La capa comenzó a proteger la vida en la Tierra una vez que el nivel de oxígeno en la atmósfera alcanzó aproximadamente el 1% (en relación con la actualidad). Sin embargo, el nuevo modelo indica que el nivel de oxígeno era probablemente mucho más alto, quizás alrededor del 5-10%.

Como resultado, hubo varios períodos antes de que se alcanzara este nivel cuando la radiación ultravioleta que llegaba a la superficie era mucho mayor. «Si nuestro modelo indicara escenarios atmosféricos durante la historia oxigenada de la Tierra, entonces durante más de mil millones de años, la Tierra habría estado bañada por una radiación ultravioleta que era más intensa de lo que se pensaba», dijo Cook. «Esto podría tener consecuencias maravillosas para la evolución de la vida. No se sabe exactamente cuándo aparecieron los animales o las condiciones que encontraron en los océanos o en la tierra. Sin embargo, dependiendo de las concentraciones de oxígeno, los animales y las plantas podrían haber enfrentado condiciones mucho más duras que los del mundo de hoy. Esperamos que en el futuro se explore el impacto evolutivo completo de nuestros hallazgos «.

(1) Cooke G, Marsh D, Walsh C, Black B, Lamarque J (2022) Una estimación baja revisada de las columnas de ozono durante la historia de la Tierra oxigenada. R. Soc. Ciencia ficción abierta. http://doi.org/10.1098/rsos.211165